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Crean un jet submarino para develar secretos de la vida oceánica

Recorrerá 5 océanos. La primera inmersión está prevista para finales de este año.

Las inmensas profundidades oceánicas son un misterio fascinante, tanto para legos como para científicos. Ahora, un proyecto liderado por el empresario británico Richard Branson (el mismo que está preparando viajes espaciales para turistas) busca quitar oscuridad a los más extremos fondos marinos. Se trata de la misión Virgin Oceanic, que desarrolló un sofisticado submarino para recorrer, como nunca antes, los más hondos lechos marinos y obtener “secuencias verticales” detalladas de la vida en los océanos.

El submarino (con capacidad para un único ocupante) tiene ya bastante delineada una agenda de viajes. La primera inmersión será al punto más profundo del planeta conocido hasta ahora: la Fosa de las Marianas, un monstruoso cráter en la corteza de la Tierra ubicado a once kilómetros bajo el nivel del mar, en el Pacífico Norte. La única vez que una expedición tripulada llegó hasta allí fue el 23 de enero de 1960, cuando el batiscafo Trieste, con dos ocupantes, descendió 11.034 metros.

Más de 50 años después, los ojos que verán semejantes honduras serán los de Chris Galesa, el tripulante elegido para la primera misión del jet submarino de Virgin Oceanic. Galesa, además de lograr la hazaña de bajar hasta allí, podrá “planear” unos diez kilómetros sobre el fondo de la fosa. La segunda expedición será a la Fosa de Puerto Rico, el punto de mayor profundidad del Océano Atlántico (alcanza los 8,6 kilómetros bajo el nivel del mar). En esa misión el piloto será el mismo Richard Branson. Inmersiones posteriores llevarán un piloto humano al fondo de los océanos Artico, Antártico e Indico. La primera inmersión está prevista para finales de este año, y las cuatro siguientes, para los dos años posteriores.

Científicos del Instituto Scripps de Oceanografía, de la Universidad del Sur de California, de la Universidad de Hawai y del Monterey Bay Aquarium Research Institute están colaborando con Virgin Oceanic en la preparación de las expediciones. Se espera que los inmersiones tripuladas a los puntos más profundos de cada océano (lo que hasta ahora se ha hecho sólo mediante vehículos robóticos) podrá hacer aportes a la topografía y a la cartografía oceánica. La libertad de movimientos que tendrá la nave de Virgin Oceanic permitirá además tomar muestras valiosas para posteriores investigaciones científicas.

Obtener “secuencias verticales” detalladas de la vida oceánica no ha sido hasta hoy tarea fácil, y ese es uno de los objetivos del nuevo submarino. Una completa documentación de los cambios que se observan en los ecosistemas a medida que se desciende podría ser un gran aporte. Para esta tarea, la nave principal contará con la ayuda de una serie de módulos autónomos –equipados con cámaras de activación automática ante movimientos e iluminación propia– que recogerán datos, muestras (de sedimentos del fondo, por ejemplo) e imágenes. La misión irá equipada además con un sistema que filtrará unos 20.000 litros de agua y tomará de ella partículas microbianas y virales.

Por Leo González Pérez

08/04/11

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